张福德知道茁紫檀来历不凡，因涉及天机不便明说，但他并不知道茁紫檀与花草树木有何关联，故有此问。其实，蒋子文只知道，茁紫檀是天宫御花园的紫檀木下凡转世，但他不知道这紫檀木还有另外一个重要的身份，也是涉及天机，不可泄露，便说：“福德正神只需知道此中必有关联即可，无需追问便好！”

　　于是，两人说说笑笑，一起驾着云朵而去。

　　话题重新回到霍家铺。

　　话说霍汝霖经历了一次海盗的洗劫，全部货物差点儿被劫掠一空，还失去了两位船员，船上其他人员也差点儿命都不保。后来，霍家商队就不敢轻易再从海上运货，要出洋过海就要请俞胥江水师营的官兵随队护航，几年以后，觉得很不方便，就改走陆路为主，海上运输几乎处于停滞状态。

　　可是与海路比，从陆路走不仅成本翻了好几倍，而且陆路上也不是很安全，同样受到盗贼的骚扰、土匪的打劫和残军乱兵的顺路掠夺。为了保护商队进出货物安全，霍汝霖接受管家常盛茂的建议：招募家丁，建立起了自家武装，号称“霍家军”。他们在皇家湾霍家铺附近的村村寨寨，挑选了几十个健康精壮的家丁，不仅个个精明能干，而且由于霍家在当地声望很高，深受老百姓爱戴，所以这些家丁对霍家忠心耿耿。霍汝霖先将这些人训练成指挥官，然后让他们两人一组，各自招募并训练自己的士兵，组成几百人到上千人不等的队伍。不到十年功夫，一支强大的私人武装“霍家军”建成了。

　　霍家军有庞大的陆兵，由霍汝霖的大儿子霍三江统领；他们有强大的水兵，由二儿子霍四海指挥。从那以后，霍家商队无论是走陆路，还是走水路，基本都能顺利来回。十多年里，霍家军为商队经历了大大小小十多次战斗，从未失败过，声威大振，威名远扬。

　　霍汝霖还实现了他的一个宏伟计划，那就是在海路的各地沿海港口和陆路的沿途若干个大城市，都建立起了许多自己的货运中转站，同时，霍家商行分别在各地开设了很多分行，一路来回转运货物甚是方便。

　　多年以后，霍汝霖年事已高，他就将霍家商队南下进货出货，来来往往的事情分别交给了两个儿子霍三江和霍四海。让哥哥霍三江专走陆路，并主管商行事务，让弟弟霍四海负责走水路，从事远洋航运，还把生意做到了国外。而霍汝霖自己在家专门管理钱庄，牢牢把握经济大权。

　　这年秋天，天气开始转凉，一年一度的霍家陆路采购大军又要出发了。往年都是由管家常盛茂统领，南下时兵分三路。

　　第一路，两百多人推着一百多辆木头独轮车，轻装快捷走大路；第二路沿着大运河从水路行进，大小船只二十余艘，随行人员一百多人，一路上还要招募临时纤夫若干；第三路由一百多名家丁组成，全部骑马，穿梭于水陆两路商队之间，护卫接应，传递消息，有序前进。

　　三路人马在扬州府汇合后，再一起向九江进发。

　　今年由三爷霍三江为总头领，新任管家常顺子统管。常顺子是老管家常盛茂的儿子，跟随父亲跑货多次，对商队各项事宜早就了如指掌，这次统管各路人马自然得心应手。

　　而霍三江虽然从小就随父亲行走江湖，但独立带领商队南下进货却还是第一次，但他却有新想法，这次与往年比，稍有变化，原有的三路人马和行程不变，第一路由“梁上道人”金灰相带队走旱路；第二路由管家常顺子带队走大运河水路；第三路由家丁副头领栓不住带领。这三路暂且不加详述；只说第四路人马，只有不足五十人，有车子，有轿子，有骑马的，有步行的，由霍三江亲自带领，作为“总领队”，轻装前进，直奔扬州府。

　　在这第四路人马里，与霍三江同行的有账房先生慎思微，霍家家丁头目降伏虎。霍三江带着商队南下，来到了里下河平原地区的腹部。这里地势低洼，原本河网交织，沼泽遍布，但是近年碰上了大旱，湿地干涸，河床开裂，河底变通途，商队畅通无阻。

　　霍三江坐着轿子，走在商队的中间。他伸出头来往外一看，只见干裂的河床，枯黄的草地，一眼望不到边。他见太阳已经落山，就把探路的家丁叫来问道：“我们离前面的村庄还有多远？要赶快找到一个落脚的地方，安全过夜。”

　　那探路的家丁说：“回三爷的话，这里方圆上百里，空旷荒凉，杳无人烟。我们已走过了一大半路程，如果加紧赶路，估计要到二更时分，才有可能遇到村庄。”

　　霍三江便要大家加快速度赶路，尽快通过这块无人区。

　　天色很快就暗了下来。由于家丁们个个身强力壮，走过很多夜路，从来没有害怕过，甚至他们还喜欢在夜间赶路，这样就很少会遇到拦路抢劫的匪徒之类，相对比较安全和轻松。

　　不过，商队里还有不少其他佣人和临时雇工，并没有家丁那样胆大。这群人每到夜间，他们都有一个习惯，那就是即使跳着空担子，大家一边赶路，也要一边扯开嗓子拉号子，像唱歌一样，节奏感很强，不仅给自己壮了胆，而且也给大家减轻了疲劳感。

　　这天也不例外，他们拉了一段时间的号子，停下来以后，又欢欢喜喜地说说笑笑，互相逗着开心。

　　正在这时，大家突然看到前面不远处，有成片的火焰在晃动，好像出现了一个村庄。在得到了探路家丁的确认后，大家一起欢呼起来，并加快了步伐，不一会儿就赶到了村头。

　　霍三江下了轿子，站在村头往里一看，只见偌大的一个村庄，树木葱茏，屋舍俨然，家家户户，灯火通明。霍三江从前面开路，人马依次跟着进入村庄。大家一看，这村子里家家都是青砖瓦房，整齐划一，看上去是个十分富有的“桃花源”式的村庄，大家赞叹不已。这儿虽然不是城镇街道，但是房前屋后都有宽阔的道路，纵横交错，将一户户人家串联起来，井然有序，而房屋四周及道路两旁都有青松翠柏，花圃园林，美不胜收。虽然是夜间，但是路上还是人来人往，热闹非凡。再看村民们，人人穿着崭新的衣服，个个干净整洁，就像人们过年时候的样子。霍三江赞叹道：“好一个世外桃源！”

　　更让他们惊喜的是，村里的人们一见到这大批的客人进村，家家户户就敞开大门，老老少少出门迎接，热情无比。他们把自家的猪牛羊肉、烧鸡烤鸭、包子、米糕、米饭和酒水以及各种各样的蔬菜、水果等等，欢欢喜喜地拿出来招待客人。

　　但是，商队有个牢不可破的规矩，那就是到任何地方都不允许随便吃别人施舍的东西，怕被坏人算计，以防万一，所以商队婉言谢绝了主人们的好意，并一再向村民说明，他们只是借个地方住宿一宿，第二天一大早就离开。

　　村民们也不勉强客人，都高高兴兴地把各自拿来的东西收了回去，重新摆回原处。

　　霍三江要给村民们一些银两，村民们都婉言谢绝了。很快各家各户都把客人们安排好，大家安心休息。

　　霍三江感觉这村子非常太平安全，于是，只安排了一个家丁看夜，可是，不一会儿，那个看夜的家丁也迷迷糊糊地睡着了。

　　到了四更天，霍三江感觉天气太冷，被冻醒后就睡不着了。这时丁头降伏虎也醒了，他对霍三江说：“三爷，时间到了，叫醒大家赶快上路吧。”

　　很快大家都轻手轻脚地整装出发了，可是，即便如此，村民们还是全都爬起来，把客人们送到了村头，才依依不舍地各自回家去。

　　商队回到原路继续前进。没走多远就听到雄鸡报晓的声音。探路家丁骑马回来报告：“报告三爷，前面又有一个村庄。”

　　只在说话间天已大亮，于是，霍三江说：“好的，到前面的村子里休息一会儿，让大家定定心心地吃一顿早饭。”

　　大家来到村头，一问村民，才知道这里叫做“九阳村”，可是大家看着眼前的景象，都惊呆了。村庄里，都是泥土草房，破烂不堪。村里的人个个都是破衣烂衫，瘦骨嶙峋。就连桌凳都是缺隼少腿的，坐在上面稍不当心，就会跌个仰面朝天。商队的人都很不理解，与他们晚上借宿的村庄比起来，两地相差不到十里地，竟然有天壤之别。真是一个天堂，一个地狱。

　　霍三江正在用早餐，就见探路家丁慌慌张张地走过来，在霍三江耳边抖抖霍霍地说了几句话。

　　霍三江一听，脸色大变。急忙找来账房先生慎思微和丁头降伏虎，四人一起来商量。他们迅速查看了一下全部物资，没有发现异样。霍三江叫所有知情人立即封锁消息，不许在商队中传播。叫慎先生马上召集人马，快速离开村庄，不许再与这里的村民有任何交谈。最后，霍三江对账房先生说：“慎先生先带领大队人马尽快赶路，我们再回到昨夜住宿的村庄去探看一下实情，然后回来赶上你们。”

　　慎思微跟随商队出行无数次，这种情况还是第一次遇到，甚感怪异，但也并不害怕，只是觉得问题可能很严重，便答应了一声，立即拉起人马向南进发，让所有家丁打起精神，准备应对突发情况。

　　霍三江说完，就与丁头降伏虎和探路家丁三人一起，骑上马，向来时的方向飞奔而去。

　　霍三江之所以这般慌张，而且要作出如此决定，是因为探路家丁告诉了他一件让人毛骨悚然的事。

　　商队的人马一大早来到这个叫做“九阳村”的村子里歇脚。大家看到眼前这村子的样子，与他们昨晚借宿的村庄根本没法比，就七嘴八舌地议论开来。

　　九阳村的村民们听了他们的议论感到很奇怪，就有人问：“请问你们从哪儿来，到哪儿去？”

　　“我们从北面来，往南面去。”一个霍家家丁回答说。

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