“那么刚才听大家所说的，那天堂一般的村庄离这儿有多远？”一个村民问道。

　　“大约一个时辰的路程。”

　　那村民一听脸色大变，眼神躲躲闪闪的，人好像缩成了一半。那家丁还想说下去时，被当天的探路家丁拦住了。

　　探路家丁把那村民叫到旁边仔细探问，方得实情，听得他心惊胆颤。他从这村民口中得知，在他们来时经过的方向，方圆百里之内荒无人烟，根本不可能有什么村庄。要说附近有什么村子富庶美丽，更是闻所未闻。

　　霍三江一听，大吃一惊，顿时感觉到昨晚发生的事，确实有点古怪。虽然当时他看着那村里的情形就有些怀疑，荒凉之地，怎么会有这么个“世外桃源”？但是由于看到村民们非常友好和善，看不出有半点的歹意，再加上考虑到大家几天来，在这荒野里，长途跋涉，都已旅途劳顿，急于休息，就没有过多地加以深究，并安安心心地住了下来。现在经村民这么一说，霍三江不禁吓出一身冷汗，庆幸自己运气好，人没有受到伤害。

　　根据霍三江多年行走江湖的经验，他敢确定，他们昨晚一定遇到了贼人，接下来可能会有大麻烦。

　　他怀疑可能是土匪给他们设下了圈套，也有可能是江淮大盗对他们耍的什么阴谋诡计。这些人不在昨晚动他们，一定另有打算。说不定这些都是前哨人员，老的老小的小，没有战斗力，只是为探听虚实而来。一旦他们掌握了商队的真实情况，就会立刻报告头领，制定好对策，伺机实施劫杀。

　　总之，虽然不太清楚昨晚到底是怎么回事，但是基本可以肯定的是，来者一定不善，于是，霍三江叫账房慎思微立即召集人马，开箱开包，全面检查。结果发现所有干粮和盘缠等，全部安然无恙，既没有丝毫损坏，也没有被调包的现象。

　　由于真实情况不明，他们必须封锁消息，免得雇工们人心惶惶，发生逃跑事件。最后，他决定亲自回原地去探个究竟。同时为了以防万一，他马上布置商队人马尽快离开这是非之地。

　　于是，霍三江就带着丁头降伏虎和探路家丁骑上快马，照原路返回去察看。他们奔驰在来时的路上，一路尘土飞扬。

　　因为昨晚大家是夜间行路，看不见路边情况，不能清楚地记住一些标志物，所以白天也就没有了参照物，但是，他们很快就发现自己跑过了头，又调转马头继续寻找，可是，他们这样来回找了好几个回合，也没有找到通往他们夜间住宿的那个村庄的路。

　　正当霍三江打算放弃寻找，就要往回走的时候，降伏虎突然看见了不远处有一颗大树，那是他特别眼熟的标记，他想起了很多年前，他还是个懵懂少年时曾经来过这个地方。

　　那年，员外霍汝霖带着几个人到一个很远的地方去办事，经过一个镇子，刚刚住下，忽然家人来报，门外有位老道求见。

　　霍汝霖出门迎接时，只见来人身高八尺，头戴纶巾，身披鹤氅，手持羽扇，面如冠玉，须发皆白，双目放光，炯炯有神，漂漂然如神仙下凡。

　　没等霍汝霖说话，老道就对他说，西南方向二百里外，有一乞丐，就要饿死了，快去救他，日后此人对你必有厚报。说完便飘然而去。

　　霍汝霖还想问老道一些详细情况，可老道早已不见了踪影，于是，他就与外甥降伏虎，带着食物和几件衣服，策马加鞭，往西南奔去。

　　他们跑了二百多里路，来到了一个有几十户人家的村庄，村头大树下躺着一个年轻人。降伏虎当时虽然年幼，但是身材高大，而且胆量过人，立即下马去探看，发现此人已经死了。他们再进村察看，村里没有一人在外走动，家家户户都是大门紧闭，死一般沉寂。霍汝霖感觉很不对劲，就让降伏虎一人留在外面，自己一个人撬开了一户人家的门走了进去。结果发现这家人全都死在家里，一个个躺在自己的榻上，看得出是预先准备好了安安稳稳地死去，没有任何他杀的痕迹，尸体都已开始腐烂发臭。

　　“定是饿死的！可惜，我们来迟了。”霍汝霖这样想着，心里特难受，很快走出屋子，定了定情绪。这时他忽然想起村头大树下的那个年轻人与这屋子里的人不是在同一时间死去的。

　　“树下的那人应该刚死不久，也许老道人让我们来救的就是他。”霍汝霖对降伏虎说，“走，快去看看。”

　　两人回到大树下。霍汝霖再仔细一检查，发现这年轻人还有体温，不像完全僵死的样子，就给他穿上厚厚的衣服先暖暖身子，再把他搬到村中的空房子里，让他躺在榻上。然后他们烧了热水帮他焐住手和脚，敲开年轻人的嘴灌进去一些温水和食物，捶捶他的胸口和背部，使水和食物慢慢地顺进了他的肚子里去。

　　这让霍汝霖看到了希望。他们就在那儿等了一天一夜。第二天午后，那年轻人脸色有所好转，而且渐渐有了微弱的呼吸。霍汝霖喜出望外，就马上把他带回了家，还请老郎中竺九龄为他诊治调养，他不久就得到了康复。霍汝霖见他身体已无大碍，便把他交给家人照顾，自己与降伏虎一道继续出远门办事去了。

　　这年轻人就是后来霍家家丁们的武术教练，名叫胡啸几。胡啸几康复后，一直生活在无尽的痛苦中。来到霍家好长时间都闷闷不乐，一句话也不说。日子久了，看到霍家上下对他这样一个陌生人如此关心爱护，有说不尽的感激，可就是心中有话无法启齿。一直到霍汝霖回府，他才向员外一家讲述了自己痛苦的家史和悲惨的经历。

　　胡啸几所在的村子胡家圩子，原本是个武术之乡。胡家武艺是由他们的祖先传承下来的。不知多少年以前，曾经在渤海边上的皇家湾霍家铺，有一个姓霍的武林中人，因为路见不平，拔刀相助，不料吃上了人命官司，就逃出了牢狱，隐姓埋名，流浪在外，成为江湖艺人，自己改姓为“胡”。后来遇到了也是以卖武艺为生的一对父女，他们相依为命，成了一家人，就找到这个人烟稀少的地方定居了下来。后来这儿就渐渐地有了一个庞大的胡氏家族，几百年物换星移，沧桑巨变，而胡家人崇尚武功的精神始终如一，使得祖先们精湛的武艺，代代相传。

　　可是，由于军阀混战，兵荒马乱，加上连年灾荒，颗粒无收，连树皮草根都吃光了，实在无法活下去。而胡家人又不肯违背祖训，抛弃祖业，离开此地，另谋生路，就只能等着饿死。只有胡啸几，这个家族武艺的同代第一传承人，不肯眼睁睁看着这种惨状持续下去，就只身一人跑到很远的地方，讨到了一些吃的，可是等他赶回家的时候，村里人都死光了。他痛哭了三天三夜，而且滴水未进。带回来的食物，也大多已经腐烂变质，无法食用。胡啸几没能坚持几天，就饿得昏死过去了。

　　霍员外听了十分悲痛。心想，胡家圩子的乡亲们既然也是我霍氏家族的后人，那自己就有义务好好埋葬了他们，于是，第二天霍汝霖就派外甥降伏虎带着一群人跟着胡啸几去胡家圩子将乡亲们的尸体全部就地妥善安葬了。

　　霍家花了不少银子，给每家每户的坟都砌了砖墙，从很远的地方移过树木花草来种上。为了让他们在阴间不会再挨饿，霍员外就给了离这儿最近的一家村民一大笔银子，让他们每到上巳、清明、中元和寒衣等鬼节祭祀时，都到这些坟上去烧纸供奉祭奠。

　　胡啸几对霍员外感激涕零，从此就成为霍家的一员，接替了以前那位武艺高强而武德败坏的江湖中人徐舟串，做了霍家孩儿兵新的武术教练。

　　由于胡啸几本非凡人，原是托塔天王李靖的大太子、天宫军神金吒，他奉玉帝之命转世，专为四龙子狴犴训练一批人间的神兵神将而来。为了让他完成这一重要使命，阎王蒋子文才通过霍汝霖让他死而复生。否则，胡啸几未达使命而亡，蒋子文也吃罪不起。

　　这些小家丁原本就是龙吉公主和洪锦手下看管玄天龙圉仙宫的天将，是被玉帝迁怒贬下凡尘的，所以，他们虽然年幼，但经过胡啸几严格的训练后，个个武艺高强，骁勇善战，以一当十。他们长大后既能充当苦力，又能看家护院，更是商队外出进货出货的得力保镖。

　　可惜，胡啸几因为体弱多病，加上长期以来总在悲伤中度日，身体很快被摧垮，医术高超的老郎中九先生拿他也无能为力。他知道自己活不了多久了，就把全部武艺毫无保留地传给年纪轻轻的降伏虎，并要求他永远传承下去，世代不绝。降伏虎答应后，胡啸几竟一命归天了。

　　胡啸几咽气之前一再叮嘱霍员外，一定要将他葬到胡家圩子的坟地去，他要叶落归根。霍汝霖尊其所求，由降伏虎亲自将师父胡啸几葬在了胡家圩子故地的这颗大树下。

　　因此，今天降伏虎看见了这颗大树，那是他特别眼熟的标记，十多年前他两次在这儿葬尸做坟的情景，一幕幕又浮现在他眼前。他自言自语地说着“我想起来了”，而心里却不由自主地慌张起来，他左手勒住马头缰绳，右手指着那棵大树，还没来得及把想要说的话说出口，就听霍三爷马上脱口而出：“啊！那儿就是胡家圩子村的故地，是胡啸几的老家。我们快去看看。”

　　降伏虎惊讶地看着霍三爷，心想，“三爷何曾来过此地？难道昨晚他就知道这儿是什么地方了？不可能啊！”

　　降伏虎回忆起当年他们送师父胡啸几来这儿安葬时，表弟霍三江还没出生，后来好像也从未来过这里啊！

　　“可是，三爷是怎么知道这儿就是胡家圩子的呢？”降伏虎惊呆了，随口便问，“三爷来过这地方？”

　　“以前没有来过，只是昨天晚上刚刚到这儿走了一遭。”霍三江漫不经心地说。

　　“昨天晚上？”降伏虎不敢相信有这么回事。

　　霍三江说：“对呀，不是你亲自带我到那颗大树下，详详细细地给我讲了你安葬胡家人的那段故事的吗？奇怪，难道你自己这么快就忘了？”

　　“可是三爷，昨晚我一直在睡觉，根本没有醒过，更谈不上会跟你讲故事了！”

　　降伏虎这话，让霍三江听得眼睛发直，他突然想起了什么，浑身打了一个哆嗦，就从马上摔了下来。

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